Fähren sind vor allem dazu gedacht, Passagiere und Fahrzeuge zwischen zwei Punkten zu befördern, die aufgrund fehlender Landverbindungen oder Brücken sonst nur schlecht zu erreichen sind. Zunächst wurden die Fähren als reine Transportschiffe betrachtet, deren Hauptaufgabe die Überfahrt war. Heute spielen Fähren sowohl im Urlaubs- und Geschäftsreiseverkehr als auch beim Transport von Gütern eine große Rolle. Fährschiffe sind in den letzten Jahren immer größer und komfortabler geworden. Unter touristischen Gesichtspunkten kommt den Fährschiffen eine große Bedeutung zu. Sofern Inseln und Inselgruppen das Reiseziel sind, bilden die Fährverbindungen oft eine Verbindung vom Festland zur eigentlichen Destination. Somit sind sie oft die einzige Alternative zum Flugverkehr. Angelehnt an das Ausstattungsniveau der Kreuzfahrtschiffe haben heute viele Fähren Restaurants, Geschäfte, Bars, Tagungsräume und Fitnessbereiche. Der Erlebniswert gewinnt damit neben der eigentlichen Beförderung immer mehr an Bedeutung.